Le lieu de naissance et l'histoire du thé
Avec l'eau et le café, le thé est l'une des trois boissons les plus consommées au monde, ce qui ravit ceux qui l'apprécient dans le monde entier. Mais si cette boisson est aujourd'hui omniprésente, son histoire se résume à une tasse accidentelle consommée il y a près de cinq millénaires. Poursuivez votre lecture pour découvrir le lieu de naissance et l'histoire du thé.
Le thé est fait à partir des feuilles et des bourgeons du Camellia sinensis, un arbuste à fleurs persistantes que l'on croit indigène en Chine. Aujourd'hui, tous les thés noirs, thés verts, thés blancs et oolong sont faits avec cet ingrédient clé, tandis que les tisanes (familièrement appelées "infusions") sont faites à partir d'autres sources botaniques, des herbes et des fleurs aux baies et aux graines. Selon la légende, les feuilles de l'eau de l'empereur, ce jour-là, soufflaient de la plante Camellia sinensis la plus proche, et Shen Nung est ainsi devenu le premier buveur de thé au monde.
Comment le thé est devenu populaire
Vers 760 après J.-C., un écrivain chinois du nom de Lu Yu a composé ce que l'on croit être le premier essai ou étude écrit sur le thé. Le livre, intitulé Ch'a Ching (traduit grosso modo par "Le classique du thé"), était divisé en dix sections, chacune décrivant un aspect des détails horticoles du thé, sa pertinence historique, les instructions de préparation, les méthodes de consommation et même un guide de référence rapide à accrocher au mur sur un rouleau de soie.
Cérémonie du thé dans le style de la dynastie Tang
À la fin du règne de trois siècles de la dynastie Tang, en 906 après J.-C., la consommation de thé était devenue un passe-temps courant dans toute la Chine, où les feuilles étaient cuites à la vapeur et emballées dans des gâteaux en forme de briques pour faciliter le transport et le commerce. Au début du XIIIe siècle, un prêtre japonais du nom de Myoan Eisai - aujourd'hui considéré comme le fondateur du bouddhisme zen - a fait un voyage en Chine et, comme le raconte l'histoire, est rentré chez lui avec des graines de thé qu'il a rapidement plantées dans le sol japonais. Des années plus tard, il a écrit son propre livre sur le thé et l'a offert à un général samouraï, suscitant l'intérêt des habitants pour cette boisson mystérieuse.
Les guerriers samouraïs se réunissent pour boire du thé
Pendant les nombreuses décennies qui ont suivi, les guerriers samouraïs se sont rassemblés pour boire du thé et discuter de politique. La boisson était également utilisée à des fins médicales, pour équilibrer le corps et l'esprit tout en prévenant la maladie. Les cérémonies du thé ont été interdites par le gouvernement japonais au XIVe siècle pour cause de paranoïa concernant les discussions politiques, mais elles ont repris plus tard, et les cérémonies rituelles de matcha sont encore courantes aujourd'hui.
Thé pour deux
Le thé était en grande partie le secret de l'Asie jusqu'au XVIIe siècle, lorsqu'il a commencé à faire son chemin vers l'Europe via les routes commerciales néerlandaises et portugaises. Un comptoir commercial a été établi sur l'île de Java en 1606 et le premier voyage transcontinental de thé a eu lieu entre la Chine et l'Europe, peu après quoi le thé a fait fureur en Hollande.
Une fois la boisson arrivée en Angleterre, elle est rapidement devenue un luxe apprécié presque exclusivement par l'élite. Tout a commencé à la cour de la reine Catherine et de Charles II : la reine, née au Portugal, aimait le thé et souhaitait en boire souvent, et le roi entretenait des relations favorables avec la Compagnie des Indes orientales, un géant du commerce qui opérait avec son plein soutien militaire car il occupait par la force des terres d'intérêt. La ville de Mumbai (alors connue sous le nom de Bombay) fut donnée à Charles dans le cadre de la dot de Catherine, et sa décision d'utiliser son port comme centre commercial joua un grand rôle dans l'afflux de thé en Grande-Bretagne dans les années qui suivirent.
Du thé pour tous
La première mention écrite du thé en Grande-Bretagne se trouve sur une liste de courses rédigée en 1644 par un homme de Leeds, qui demandait une bouteille à son apothicaire local. Sa première mention publique au Royaume-Uni est une publicité parue dans un journal en 1658 pour une nouvelle boisson chinoise servie dans l'un des premiers cafés d'Angleterre. En 1664, la Compagnie des Indes orientales expédiait 100 livres de feuilles de "China Drink" à Londres à la fois. Pendant le reste du XVIIe siècle, les hommes des classes supérieures et moyennes sirotaient le thé dans les cafés tandis que les femmes le buvaient à la maison. Mais au début du XVIIIe siècle, une forte taxation a tellement étouffé le prix du thé que les ventes ont presque cessé.
Avec des taux d'imposition qui grimpent en flèche jusqu'à 100 % ou plus, le coût du thé double, et pourtant la soif des Britanniques pour cette délicieuse boisson est tout aussi grande. En conséquence, le crime organisé a commencé à se développer, les gangs faisant passer en contrebande des millions de livres de thé à la masse, remplissant les briques de remplissage en cours de route pour gonfler leurs profits. En 1765, les Fils de la Liberté organisèrent la fameuse Boston Tea Party, au cours de laquelle ils jetèrent par-dessus bord plus de 300 caisses de thé dans le port de Boston pour protester contre la taxation sans représentation. Enfin, le Premier ministre britannique a réduit le taux d'imposition à 12 % en 1784, éliminant pratiquement l'activité illégale entourant la boisson convoitée et la rendant abordable même pour les moins fortunés.
Thé et tempérance
Lorsque le thé est devenu la boisson du peuple, des débats ont commencé à s'élever sur ses bienfaits pour la santé ou sur son absence. Les membres de la classe riche se demandaient si une consommation excessive de thé ne risquait pas de provoquer un sentiment de léthargie au sein de la classe ouvrière, et sans le bénéfice des connaissances cliniques actuelles, ils étaient ignorants des bienfaits pour la santé associés à l'ancienne boisson sous toutes ses formes
Le thé aujourd'hui
Les progrès de la recherche médicale des 20e et 21e siècles ont permis de mieux comprendre les bienfaits du thé pour le corps et l'esprit, et de nouvelles découvertes sont publiées régulièrement. Des propriétés anti-inflammatoires, antimicrobiennes et antioxydantes des thés et des tisanes aux façons dont cette boisson ancienne peut jouer un rôle dans le traitement de problèmes spécifiques, nous apprenons chaque jour de nouvelles choses passionnantes sur la façon dont le thé peut être bon pour nous. En ce qui concerne notre système immunitaire, le domaine émergent de la médecine intégrative combine les traitements modernes avec des remèdes naturels, et comme nous continuons à l'apprendre avec chaque nouvelle étude, une tasse ou deux de thé par jour peuvent être exactement ce que le médecin a prescrit.
Des bols traditionnels remplis de matcha et des pots classiques d'Earl Grey aux mélanges oolong audacieux et aux tisanes délicates, la bonne tasse de thé peut nous aider à démarrer la journée, à nous endormir profondément ou même à guérir nos maux. Autrefois boisson accidentelle concoctée par une brise, c'est maintenant un tonique universel qui apaise l'âme et aide le corps d'une manière dont nous commençons à peine à nous rendre compte. Et dire que tout a commencé avec une seule tasse.
